小瀛洲北宋时已成为湖上赏月佳处。明万历年间，取疏浚西湖的葑泥在岛的四周绕滩筑堤，形成湖中之湖。清雍正年间，在堤岛之间，南北贯以曲桥，东西连以土堤，构成了“湖中有岛，岛中有湖”的园林特色。总面积约7公顷，水面占60%。俯瞰整个小瀛洲犹如一个硕大的“田”字

    小瀛洲上有开网亭、亭亭亭、九狮石、闲放台、迎翠轩、我心相印亭等园林建筑点缀其间。绿树掩映、花木扶疏。湖岸垂柳拂波，水面亭榭倒影；园林富于空间层次变化，造成“湖中湖”、“岛中岛”、“园中园”的境界。是我国水上景园的典范，古代园林艺术的精品。

    岛南湖中建成有三座石塔，相传为苏东坡在杭为官，疏浚西湖时所创设（现有石塔为明代重建）。而有趣的是塔腹中空，球面体上排列着五个等距离圆洞，若在月明之夜，洞口糊上薄纸，塔中点燃灯光，洞形印入湖面，呈现许多月亮，真月和假月其影确实难分，夜景十分迷人，故得名“三潭印月”。

    明人张宁诗云：“片月生沧海，三潭处处明。夜船歌舞处，人在镜中行。”